巴拿馬運河位於拉丁美洲的巴拿馬，橫穿巴拿馬地峽，總長81.3公里，最寬的地方達304公尺，最窄的地方也有152公尺。連接太平洋和大西洋。在太平洋一側有兩座船閘，在大西洋一側有一座船閘。在大西洋一側的船閘有三層，高達21公尺，每扇有745噸重，需要30千瓦功率的電機驅動開合。船室長305公尺，寬33.5公尺，船隻在船閘中被提升26公尺，進入人工築壩攔截查格裏河形成的加通湖，通過運河再經過一座單層船閘降到海拔16.5公尺，進入米拉弗洛湖，再經過一座雙層船閘降到海平面高度進入太平洋。每座船閘都是成對的，所以可以雙行，船隻在船閘中由軌道牽引機牽引行動。太平洋海面比大西洋海面高24公分，並且潮汐較高。加通湖中有幾個小島，是野生動物保護區。
巴拿馬運河要進行有史以來最大規模的擴建，巴拿馬政府準備斥資60億美元進行這項工程，以因應新一代超級貨輪與油輪的需要。1914年開航的巴拿馬運河，是工程史上的壯舉，它在太平洋和大西洋間開出一條捷徑，有兩萬五千多人在開鑿過程中犧牲生命。巴拿馬運河大部分河段都相當寬敞，可是最狹窄的閘門，已經不足以容納體積愈來愈大的新一代船隻。目前，平均每天有38到40艘船隻通過巴拿馬運河，如果不擴建，巴拿馬運河最快將在三年內達到飽和，墨西哥和部分中美國家都有意開鑿自己的運河，為了避免坐以待斃，巴拿馬運河的擴建，已經不能再拖。巴拿馬運河擴建計畫，目標是把運河閘門拓寬百分之六十四，加長百分之四十。
管理局（ACP）於2002年提出運河拓展計畫，以期提高運河現行航運量，於2003年先投入2億美元改善巴拿馬運河之運作設施，主要是進行河道之浚深，讓大型貨輪可同時進出。
巴拿馬運河擴建計畫主要內容是增第三組船閘，估計將耗資52億5,000萬美元，將成為中美洲數十年來最大的基礎建設工程。使海上商業航道在過時之前現代化，以維持競爭力，是很重要的。
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